Водоросли традиционно используются в пищу у народов, живущих на побережье как южных, так и северных стран, и особенно стран Азиатско-Тихоокеанского региона. Если раньше водоросли для еды собирали только из естественных зарослей, то сейчас их выращивают на подводных плантациях (Tитлянов, Титлянова, 2010, 2012). Собранные или выращенные водоросли поступают на рынок в свежем, сушеном и соленом виде, а также в специально обработанном виде, как, например, прессованные тонкие пластины из порфиры, моностромы или ульвы. В странах АТР на рынках часто продают готовые блюда и напитки из водорослей. Водоросли называют "овощами из моря" (Arasaki, Arasaki, 1983), что очень правильно отражает их значение в питании человека. В последние годы широкое применение находят биологически активные пищевые добавки (БАД ), содержащие водоросли или экстракты из них. БАДы применяют для улучшения пищеварения, для повышения иммунитета, как добавку к пище, содержащую необходимые микроэлементы и антиоксиданты. Морские растения традиционно применяются в народной медицине азиатских стран для лечения и профилактики многих заболеваний. В последнее время в западных странах водоросли все чаще используются в медицине как для наружного, так и для внутреннего применения. Препараты из морских растений используются как косметические средства, улучшающие состояние кожи, а также защищающие ее от внешних воздействий. Разрабатываются препараты для профилактики раковых заболеваний, предотвращения и лечения вирусных и бактериальных инфекций, укрепления иммунитета. Гели из водорослей совершенно не заменимы при лечении желудочно-кишечных заболеваний. Трудно представить выведение из организма человека тяжелых металлов, в том числе радиоактивных, без применения препаратов из бурых водорослей, содержащих альгинаты. Следующая, не менее важная, область применения водорослей – это получение из них фикоколлоидов (полисахаридов), образующих при соединении с водой гели различной плотности. Эти полисахариды широко используются в различных областях производства, от пищевой промышленности до машиностроения.

Морские растения находят широкое применение в сельском хозяйстве и в марикультуре. Прежде всего они являются превосходным органическим удобрением, содержащим большое количество азота, фосфора, калия и микроэлементов. Из водорослей готовят настои и экстракты, содержащие растительные гормоны, способствующие быстрому прорастанию семян и росту растений. В некоторых прибрежных странах водоросли добавляют в корм скоту. В последнее время макрофиты нашли широкое применение в марикультуре, где они используются как корм для рыб и беспозвоночных животных. Так, широко культивируемый в Австралии, Новой Зеландии, Мексике, Китае и других странах моллюск морское ушко, или абалоне (abalone), питается разными видами водорослей на разных стадиях его развития. В поликультуре с беспозвоночными и рыбами водоросли и морские травы применяются для очистки воды от органических и неорганических веществ, загрязняющих воду, а также служат кормом и убежищем для культивируемых животных. Применяются водоросли и для очистки вод, загрязненных стоками больших городов органическими веществами и тяжелыми металлами.

В представленной ниже таблице приведены данные о характере использования, способах добычи, методах культивирования, импорте и экспорте 360 полезных видов морских растений (из 134 родов) в 60 странах мира.

В таблице приводятся современные названия видов, в квадратных скобках даны недавние синонимы этих названий. Сокращения: АТ – альготерапия; ИВ - интродуцированные виды; ИМ - импортируемые виды; К – кулинария; КЖ - корм животным; КК – коммерческое культивирование; КП – косметическая промышленность; М – медицина; ПЗ – природные запасы; ПК - поликультура; ПП - пищевая промышленность; ПФ - производство фикоколлоидов; СХ - сельское хозяйство; ЭК - экспериментальное культивирование.